Des champs de bataille obsédants à explorer en Écosse
L’Écosse reste l’une des principales destinations touristiques du monde. Le paysage époustouflant de l’Écosse est un mélange enivrant de montagnes imposantes, de forêts sauvages et de plages préservées.
Quant aux récits tumultueux de l’histoire écossaise, ils constituent de véritables épisodes de « Game of Thrones ».
Aucune visite en Écosse ne serait complète sans un plongeon dans l’histoire fascinante du pays – et quel meilleur endroit pour commencer que les champs de bataille les plus célèbres du pays. À une époque où l’Écosse réaffirme son identité nationale, retracer l’histoire des batailles du pays – de Stirling Bridge en 1297 à la bataille de Culloden en 1746 – montre à quel point cette identité a été durement combattue.
1. Le pont de Stirling, 1297
Des membres du public traversent le pont historique de Stirling en 2015, après une cérémonie sur le site de la bataille de Stirling Bridge.
Les fans du film « Braveheart » de Mel Gibson savent que Stirling est la première grande victoire du propriétaire écossais rebelle William Wallace contre les forces d’Édouard « Longshanks » Ier d’Angleterre. Mais peut-être ne saviez-vous pas que Wallace était commandant conjoint avec Andrew Murray (non, pas celui-là !). Murray ou Moray était le chef d’une puissante famille écossaise, qui avait levé le drapeau de la rébellion l’année précédente.
On peut dire que Stirling est davantage la victoire de Murray que celle de Wallace – mais ce dernier n’a pas eu l’occasion d’en profiter, car il a été blessé mortellement et est mort peu après.
Murray n’est pas mentionné dans Braveheart, mais ce n’est pas l’omission la plus ridicule du film.
Le coup de maître qui a permis aux Écossais de remporter Stirling était une tactique qui consistait à attendre que l’avant-garde de l’armée anglaise ait traversé un étroit pont en bois, puis à donner l’assaut, à les piéger et à le mettre en pièces. Le commandant anglais ordonna la destruction du pont et envoya la moitié de son armée aux oubliettes.
Dans « Braveheart », la bataille est gagnée grâce à l’invention commode du schiltron (faisceau de lances) pour repousser la cavalerie. En fait, les schiltrons existaient depuis des siècles. Et la version de Stirling dans le film ? Pas un pont à voir.
Le meilleur endroit pour observer le paysage autour de Stirling est de grimper jusqu’au Wallace Monument, une tour du XIXe siècle qui commémore le Gardien de l’Écosse, un titre également donné au Murray, qui a été négligé.
Ces dernières années, les passionnés d’histoire ont plaidé en faveur d’une plus grande reconnaissance d’Andrew Murray et un nouveau monument est en préparation pour Stirling. Une fois achevé, ce monument montrera Wallace et Murray debout l’un à côté de l’autre dans la victoire. La majeure partie du champ de bataille se trouve désormais sous le Stirling moderne.
Les visiteurs du majestueux château de Stirling seront également récompensés par une vue splendide du monument Wallace sur les collines couvertes de bruyères.
2. Falkirk, 1298
Le site de la bataille de Falkirk est peut-être encore un mystère, mais les énormes sculptures de chevaux de la ville constituent un point de repère saisissant.
Après une année de guerre en dents de scie contre une armée anglaise de plus en plus renforcée, les Écossais ont tenu bon. Wallace voulait un raid nocturne, mais il a été rejeté – la bataille se déroulerait en terrain ouvert, en plein jour. Wallace choisit une position défensive et dispose ses piquiers, archers et chevaliers.
Les chevaliers montés anglais chargent, repoussant les chevaux écossais mais ne parvenant pas à pénétrer les quatre grands schiltrons de fantassins.
Dans « Braveheart », les Écossais perdent parce que certains de leurs nobles (dont Robert the Bruce lui-même) trahissent Wallace. La vérité semble être plus prosaïque : isolés et incapables de s’échapper, les schiltrons ont été criblés de flèches anglaises jusqu’à ce qu’ils s’effondrent.
Wallace s’enfuit, démissionne de son poste de gardien de l’Écosse et disparaît en grande partie des archives historiques jusqu’à sa capture en 1305. Après son procès en août, il est exécuté (selon des rapports contemporains, il est traîné nu derrière un cheval, puis pendu, écartelé et écartelé) d’une manière qui donne au film un air de retenue.
Personne ne sait exactement où la bataille de Falkirk a eu lieu – de nombreux sites ont été proposés autour de la ville moderne, à mi-chemin entre Édimbourg et Glasgow.
Il est possible que de futures recherches archéologiques permettent de trouver des vestiges de la bataille, mais pour l’instant, c’est un mystère.
Au-delà de la chasse aux pointes de flèches, les meilleures raisons de visiter la ville aujourd’hui sont la merveille d’ingénierie connue sous le nom de Falkirk Wheel et les Falkirk Kelpies : les bêtes mythiques transformées en sculptures primées.
Où se trouve-t-il ? Falkirk se trouve à une heure de route à l’ouest d’Édimbourg le long de la M9 et est facilement accessible depuis les aéroports d’Édimbourg et de Glasgow.
3. Bannockburn, 1314
Bannockburn fut une bataille décisive.
Après la défaite de Wallace à Falkirk, le titre de gardien de l’Écosse est passé à Robert le Bruce, qui a été couronné roi d’Écosse en 1306.
Malgré (ou à cause de) cette démonstration nationale de solidarité, les Anglais continuent de faire pression pour dominer le pays. Robert adopte des tactiques de guérilla, attendant que les conditions soient réunies pour affronter les Anglais de front.
En juin 1314, la garnison anglaise de Stirling annonce qu’elle se rendra aux Écossais si elle n’est pas renforcée avant le 24 du mois. Édouard II envoya 13 000 soldats en marche vers le nord et l’armée de Bruce les rencontra à Bannockburn, la voie d’eau sinueuse qui s’avéra être la perte d’Édouard. Ses schiltrons avaient appris de Falkirk.
Se déplaçant en formation serrée, ils repoussèrent les cavaliers anglais le premier jour de la bataille et firent un grand trou dans les forces d’Edward le jour suivant, les coinçant contre la voie d’eau. C’était suffisant pour briser le moral des Anglais et gagner la journée.
Il faudra attendre une autre décennie pour que l’Angleterre reconnaisse officiellement l’indépendance de l’Écosse – et ce traité s’effondrera bientôt dans la deuxième guerre d’indépendance écossaise qui débutera en 1332.
Comme à Falkirk, l’emplacement du champ de bataille de Bannockburn est perdu pour nous. Cependant, ce site historique, qui a fêté son 700e anniversaire en 2014, reste un site écossais incontournable.
La Battle of Bannockburn Experience pose la question suivante : « Comment raconter l’histoire de Bannockburn en l’absence de toute preuve archéologique ? »
La réponse ? La technologie 3D. Les visiteurs de Bannockburn peuvent se tenir au coude à coude avec les guerriers écossais, grâce aux merveilles de la capture de mouvement. Les billets peuvent être réservés en ligne.
4. Killiecrankie, 1689
Les terres forestières de Pitlochry ont été le théâtre de la bataille de Killicrankie.
Au 17e siècle, l’Angleterre et l’Écosse étaient dirigées par un seul roi. En 1685, Charles II d’Angleterre est remplacé par Jacques II, un catholique romain.
Une nouvelle dynastie catholique pour le trône d’Angleterre et d’Écosse semblait certaine, ce qui rendit furieuse la population protestante, qui implora Guillaume d’Orange (Pays-Bas), époux de la fille de Jacques, Marie, de traverser la Manche et de prendre le trône. En 1689, cette « Glorieuse Révolution » avait eu lieu, mais pour de nombreux partisans de Jacques, la bataille était loin d’être terminée.
À la tête des jacobites en Écosse (« Jacob » est le nom latin de Jacques) se trouve le vicomte de Dundee, John Graham of Claverhouse. Il rassembla une force de 2 400 hommes, dont 240 Cameron highlanders, et engagea les forces gouvernementales du général Hugh Mackay au nord de la gorge boisée et escarpée de Killiecrankie.
Dundee aligne ses hommes sur une crête et attend une lumière favorable en fin de journée, avant d’envoyer ses Cameron se précipiter dans la célèbre « charge des Highlanders », trop rapide pour que les troupes gouvernementales puissent fixer leurs baïonnettes.
C’est la déroute : 2 000 des 3 500 hommes de Mackay sont tués, et le reste s’enfuit – mais, tragiquement pour les Jacobites, Dundee est mortellement blessé par une balle de mousquet tirée au hasard. Sans son chef dynamique, le mouvement a perdu son élan et ne s’est jamais remis.
Pitlochry est une région d’Écosse à visiter absolument, dotée d’une beauté naturelle exceptionnelle.
Le col de Killiecrankie, une grande fente creusée dans les montagnes au nord de Pitlochry, couverte de forêts anciennes et délimitée par une rivière, est un endroit magnifique de l’Écosse, idéalement situé pour explorer les Highlands. Le centre des visiteurs de Killiecrankie est ouvert (entrée gratuite) d’avril à octobre.
Où se trouve-t-il ? Killiecrankie se trouve à cinq kilomètres de la ville bien desservie de Pitlochry, qui se trouve à moins de deux heures de train d’Édimbourg. La liaison Pitlochry-Killicrankie est desservie par des bus, mais la région est couverte de sentiers de randonnée.
5. Glencoe, 1692
Glencoe, lieu d’un massacre en 1692, est l’un des endroits les plus visités d’Écosse.
Un passé sanglant, mais un avenir touristique prometteur. Moins une bataille qu’un massacre, les événements du 13 février 1692 comptent parmi les plus tristement célèbres de l’histoire écossaise.
Après la défaite des Jacobites, William a demandé aux clans écossais de lui prêter serment d’allégeance, leur ordonnant de se présenter devant un magistrat avant le 1er janvier 1692.
En raison du mauvais temps et d’une trahison, Alasdair Maclain, du clan MacDonald de Glen Coe, a eu près d’une semaine de retard pour signer. Ses ennemis, dont John Dalrymple, secrétaire d’État écossais, et des membres haut placés du clan Campbell, ont imaginé un complot pour le détruire. Ils annoncent que la signature de Maclain est irrégulière, proclament que les MacDonald ne sont pas dignes de confiance et complotent secrètement leur exécution.
Le 12 février, des ordres secrets arrivent pour les troupes qui profitent de l’hospitalité des MacDonald : « Vous avez l’ordre de tomber sur les rebelles … et de les tuer tous par l’épée sous 70 ans. » Le jour suivant, 38 MacDonald ont été tués par leurs invités.
Selon la loi écossaise, il s’agissait du crime odieux de « meurtre sous la confiance », et une enquête ultérieure a trouvé Dalrymple à blâmer. Mais grâce à la réticence de William à poursuivre l’affaire, lui et tous ses co-conspirateurs ont pu échapper à la punition.
Glen Coe est l’un des sites les plus célèbres d’Écosse : parfait pour l’escalade, l’exploration, le ski – et pour échapper aux méchants de Bond. C’est ici, et dans le Glen Etive voisin, que le Bond de Daniel Craig et la M de Judi Dench se réfugient dans le film « Skyfall ».
Pourquoi ne pas suivre leurs traces ? Faufilez-vous dans la brume jusqu’à Glen Coe, garez votre Rolls Royce, levez les yeux vers les montagnes et laissez votre mâchoire tomber. À Glen Coe, vous pouvez séjourner dans le vallon même, au Mountain Resort, ou dans un hôtel de la région. Vous pouvez aussi vous installer dans les villes voisines de Fort William ou Fort Augustus, qui sont les portes d’entrée des Western Isles.
Où le trouver : Glen Coe est à un peu moins de trois heures de voiture d’Édimbourg et à un peu plus de deux heures de Glasgow. C’est la halte idéale pour un voyage vers les îles.
6. Culloden, 1746
Les événements de Glen Coe sont restés longtemps dans la mémoire des Écossais, et en 1745, ils avaient trouvé un champion pour leur dissidence anti-britannique : Charles Edward Stuart, plus connu sous le nom de « Bonnie Prince Charlie ».
Après une tentative infructueuse de s’emparer du nord de l’Angleterre, Charles emmène son armée au nord de l’Écosse, remportant une grande bataille à Falkirk et assiégeant le château de Stirling avant l’arrivée des renforts.
À court d’argent et de ressources, Charles choisit d’affronter les Britanniques à Drumossie Moor, près d’Inverness. Chaque camp choisit des tactiques différentes : les troupes gouvernementales s’appuient sur leurs armes à feu tandis que les Jacobites utilisent la charge des Highlands – une tactique courageuse mais inappropriée pour un terrain marécageux ouvert.
Dans l’heure qui suit, 1 500 à 2 000 Jacobites sont morts ou blessés et, grâce à l’ordre « ne faites pas de quartier », séminaire Highlands les blessés seront mis à mort dans les heures et les jours sinistres qui suivent.
Les conséquences de Culloden furent tragiques : une campagne de répression britannique qui opprima l’Écosse sous la domination britannique, dépouillant les propriétaires terriens écossais de leurs droits et interdisant l’utilisation non réglementée du tartan.
Culloden est l’un des monuments d’Écosse qui suscite le plus d’émotions. Il s’agit d’une morne étendue de lande broussailleuse à 10 minutes d’Inverness, en grande partie dénudée à l’exception d’un nouveau centre d’accueil (ouvert en 2007) et des pierres tombales et du cairn commémoratif érigés par le propriétaire local Duncan Forbes en 1881.
Ce site rappelle à la fois les torts historiques infligés à la culture écossaise et son ultime résilience face à l’adversité.
Il vaut également la peine de s’aventurer à l’ouest pour visiter Glenfinnan, le site où Bonnie Prince Charlie a levé son étendard royal et commencé le soulèvement jacobite. Le monument de Glenfinnan est situé au bord du Loch Shiel, dans la région de Lochaber, dans les Highlands.
Ces dernières années, l’endroit a également acquis une certaine notoriété en tant que lac noir dans les films « Harry Potter ». Dans la série, le Viaduc de Glenfinnan, célèbre merveille d’ingénierie victorienne, est également traversé deux fois par an par le Poudlard Express.
Où le trouver ? Culloden se trouve juste à la sortie d’Inverness, à trois heures de route au nord d’Édimbourg et est régulièrement desservi par un train qui passe également par Pitlochry.