Le whisky est bien plus que la boisson nationale d’Écosse – il est profondément ancré dans l’histoire et la culture du pays. Donna Dailey en apprend plus et découvre les meilleures façons de profiter d’un petit dram.
Alors que l’Argocat s’enfonce dans les contreforts des Cairngorms, j’enroule mon écharpe plus fort contre le froid de l’automne. Ce robuste huit-roues, un croisement entre un VTT et une jeep, nous transporte à travers les vallées cachées de Speyside sur le Glenlivet Hill Trek, en suivant la piste des contrebandiers de whisky d’autrefois.
Aujourd’hui, le whisky est le premier produit écossais. Il est exporté dans plus de 200 pays et vaut plus de 2,5 milliards de livres sterling (3,3 milliards de dollars américains) par an.
Le pays compte en fait environ 120 distilleries actives, et plus de la moitié d’entre elles sont ici dans le Speyside.
Cette région pittoresque chevauche la rivière Spey entre les montagnes et le Moray Firth, et le whisky y est fabriqué depuis des siècles.
Lorsque le Parlement anglais a imposé des droits d’accise en 1644, les collines reculées de Glenlivet sont devenues un paradis pour d’innombrables distillateurs qui ne pouvait pas payer et a été forcé de se cacher.
L’Argocat s’arrête au Peat Reek Bothy. À l’intérieur de la petite cabane en pierre se trouve un alambic en cuivre étonnamment minuscule, du genre qui a fait du fermier des collines Robbie McPherson une fortune de la distillation illicite au début du 19e siècle.
«Les petits alambics étaient plus faciles à cacher lorsque vous avez vu les accises s’approcher», explique Charlie Ironside, notre guide. «Ils ont été facilement repérés en train de marcher sur la campagne, et les voisins se alertaient mutuellement.»
Loin en dessous de nous, les cheminées de la distillerie Glenlivet soufflent des nuages de vapeur dans la vallée
McPherson aurait entreposé son whisky de contrebande dans de petits barils, les aurait attachés à une selle et les aurait passés en contrebande à cheval le long de ces mêmes routes.
Je m’attarde sur cette pensée pendant un moment avant de repartir, grimpant à travers la bruyère violette à ce qui semble un angle vertigineux de 45 degrés. Nous atteignons le sommet de Carn Liath et Charlie sort un panier à whisky, nous versant un dram chaleureux de la réserve du fondateur de Glenlivet. Je tiens le verre et sa teinte dorée est la chose la plus brillante sur le ciel nuageux écossais.
« Lorsque la contrebande de whisky était monnaie courante, il y avait plus de 200 alambics illégaux ici », nous dit Charlie alors que nous examinons le panorama époustouflant des collines et des vallées environnantes. « Des tonneaux de whisky étaient cachés dans la bruyère et n’ont jamais été retrouvés. »
Les distilleries d’Écosse produisent une gamme époustouflante de whiskies, des rares single malts aux mélanges populaires
Loin en dessous de nous, séminaire Highlands les cheminées de la distillerie Glenlivet soufflent des nuages de vapeur dans la vallée. Son fondateur, George Smith, a été le premier bootlegger à sortir du froid, établissant la première distillerie écossaise autorisée en 1824.
Bien qu’il ait encouru la colère des contrebandiers de whisky, The Glenlivet est rapidement devenu l’une des marques les plus appréciées et les plus prospères d’Écosse. Nous grondons notre chemin vers elle, le long de la d’anciens sentiers, repérant des cerfs rouges et un lièvre montagnard bondissant à travers ce paysage exaltant.
Alors que les méthodes traditionnelles restent au cœur, notre visite de la distillerie Glenlivet révèle que la fabrication moderne de whisky est un processus beaucoup plus complexe.
Après avoir parcouru les expositions historiques dans le centre des visiteurs, nous apprenons les étapes en nous montrant le tunnel de purée argenté, comme un vaisseau spatial, d’énormes retombées en bois et des alambics en cuivre étincelants, leurs sommets pointus se découpant contre des fenêtres du sol au plafond donnant sur les collines ancestrales.
Le whisky écossais a parcouru un long chemin depuis ces vieux alambics dans les collines
«Cette nouvelle expansion a ouvert ses portes en 2010, et tous les matériaux provenaient d’entreprises dans un rayon de 30 miles de la distillerie», explique notre guide, Ann Miller. «Mais nous avons maintenu la tradition d’utiliser des eaux de lavage en bois (là où la fermentation a lieu). Aujourd’hui, la distillerie Glenlivet reste fidèle à la vision de George, séminaire Glasgow et son héritage perdure. »
Ce n’est rien de moins qu’impressionnant. Tout comme le entrepôt sous douane empilé haut avec des barils de whisky exquis et vieillissant.
Les distilleries d’Écosse produisent une gamme époustouflante de whiskies, des single malts rares aux mélanges populaires, des whiskies fumés et tourbés des îles aux arômes fruités ou aux saveurs épicées de fûts de bourbon ou de sherry.
Nous terminons notre visite de Glenlivet par une séance de dégustation éclairante au Malt Loft.
Le whisky écossais a parcouru un long chemin depuis ces vieux alambics dans les collines. Apprendre à le savoir est un défi de toute une vie – un défi que je suis heureux de relever.