Peu d’endroits au monde sont aussi intrinsèquement liés à une boisson que l’île écossaise d’Islay, qui abrite la plus belle collection au monde de single malts tourbés. Bien sûr, vous pouvez visiter la Champagne et faire un saut dans les maisons les plus prestigieuses, mais ce n’est pas un défi majeur que de se rendre dans cette région située à une heure de Charles De Gaulle.
Pour se rendre à Islay, il faut s’engager. L’île se trouve au large de la côte ouest de l’Écosse, non loin à vol d’oiseau de Glasgow. Hélas, les routes prennent un chemin beaucoup plus détourné et vous vous retrouverez inévitablement au milieu de nulle part, faisant la queue pour un énorme ferry CALMAC. Cet endroit s’appelle Kennacraig et il n’y a rien d’autre qu’une jetée. Les ferries sont bien gérés, même si l’état du bateau peut aller de l’état de simple navire à celui de cossu, selon le navire à bord duquel vous vous trouvez pour la croisière de deux heures.
Le whisky demande du temps
Il n’y a pas moyen d’y échapper. Si vous voulez être un vrai whisky écossais (d’où l’absence de la lettre « e » dans le mot), vous devez le faire vieillir pendant au moins 3 ans et un jour. Bien entendu, personne ne boit un whisky de 3 ans d’âge en Écosse, et certainement pas un single malt aussi jeune. Vous recherchez des whiskies de 10, 12, 15, 18, voire 21 ans d’âge.
La consommation de whisky aux États-Unis est une habitude coûteuse, avec des bouteilles d’entrée de gamme allant de 50 dollars à quelques milliers de dollars pour des embouteillages rares provenant de distilleries fermées. Mais l’île d’Islay s’avère beaucoup plus abordable qu’on ne le pense, car il est possible de boire très bien dans les distilleries pour moins de 10 dollars la bouteille. Même les productions limitées et les exclusivités des distilleries, plus rares, coûtent souvent moins de 20 dollars. Bien sûr, vous devrez vous soumettre à la tourbosité luxueuse du whisky d’Islay, ce qui ne convient pas à tout le monde.
Vous êtes donc arrivé à Islay et vous voulez boire du whisky. Un bon plan d’attaque consiste à faire 1 ou 2 visites maximum. La production de whisky est assez simple, mais aussi un peu ennuyeuse, car il n’y a pas grand-chose à voir de nos jours. L’une des meilleures parties de la production est rarement effectuée dans les distilleries – il s’agit du maltage qui donne au whisky d’Islay son caractère tourbé. Cette opération est désormais effectuée dans une grande installation située à l’extérieur de Port Ellen. Vous êtes sur l’île d’Islay, alors profitez-en pour boire le produit plutôt que de regarder les cuves de fermentation et autres.
Lagavulin
Lagavulin est peut-être le plus respecté des producteurs d’Islay et je vous recommande de commencer par là ou par Ardbeg en faisant une visite guidée. Ensuite, allez jusqu’à Bowmore ou même Caol Ila, dans la partie nord de l’île, pour voir des variations dans le processus, sans parler des vues magnifiques.
Comme toutes les distilleries d’Islay, Lagavulin doit faire face à une forte demande mondiale et a récemment introduit sur le marché un 8 ans d’âge aux côtés du délicieux 16 ans d’âge, largement connu. Telles sont les décisions dictées par les exigences du marché – vous vous doutez bien que je ne suis pas un fan de l’existence du Lagavulin 8 – il est donc préférable de ne pas en parler. Le 16 ans d’âge, cependant, est un single malt de référence et, si vous ne le connaissez pas, un bon point de départ. Lagavulin produit également un bon nombre d’autres whiskies, de la bouteille lancée à l’occasion du festival annuel d’Islay (Feis Ile) aux embouteillages à force de fût. La salle de dégustation est décorée de façon charmante comme un vieux salon, avec cheminée et vieilles photos. Vous pouvez y goûter ou vous rendre au Dramming Bar, à l’arrière, pour vivre une véritable expérience avec des cocktails, du café et, bien sûr, plus de whisky.
Ardbeg
En haut de la route de Lagavulin se trouve Ardbeg, qui constitue une bonne option pour la mi-journée, notamment grâce aux offres de son café. Mais d’abord, prenez la route à une voie non balisée entre les distilleries jusqu’au château en ruine de Dunyvaig. Garez-vous au bout de la route et ne vous inquiétez pas de l’homme qui vit dans la maison, il lèvera un bras longiligne et vous fera signe. Suivez le chemin qui descend à travers la bruyère pour admirer la baie de Lagavulin, la distillerie et les ruines du château datant du XVIIe siècle.
Après cette brève digression, vous arrivez à la vibrante Ardbeg, où vous pouvez déguster des drams de l’une des plus jeunes distilleries de l’île. Il se passe toujours quelque chose à Ardbeg, qui s’est lancé dans un projet d’expansion et d’embellissement. Si le temps le permet, installez-vous sur une table de pique-nique et dégustez un verre et une assiette du Old Kiln Café. La gamme de base d’Ardbeg comprend Ten, An Oa, Uigeadail et Corryvreckan, ce dernier portant le nom d’un célèbre tourbillon situé dans la réserve d’eau de la distillerie. La créativité est plus présente ici que dans d’autres distilleries, les quatre produits de base étant complétés par des offres annuelles plus créatives. L’année dernière, c’était Kelpie et cette année, c’est Grooves. Il s’agit dans les deux cas d’éditions limitées qui valent la peine d’être goûtées, si ce n’est le prix d’une bouteille complète.
Laphroaig
Laphroaig est plus animée que les deux autres distilleries, peut-être en raison de sa proximité avec Port Ellen. Le meilleur bar de distillerie d’Islay se trouve ici, où l’on sert de nombreuses options de whisky, ce qui vous permet de goûter avant d’acheter dans la boutique adjacente. Laphroaig possède également un musée informatif et gratuit consacré à la production de whisky, où vous pouvez voir tout ce qui entre dans le processus et même vous approcher de la célèbre tourbe de l’île.
Bowmore
Bowmore est la ville la plus animée de l’île, ce qui n’est pas peu dire pour un endroit qui ne compte que 3 000 habitants. La distillerie éponyme, fondée en 1779, est la plus ancienne de l’île. Sa meilleure caractéristique est le bar qui donne sur la mer ; il suffit d’entrer dans la boutique et de monter les escaliers derrière la caisse. Lorsque vous vous y présenterez, ils vous proposeront de vous verser gratuitement une once de Bowmore 12 – laissez-les faire. Nous avons également essayé le Bowmore 15 et un « Warehouseman’s Select », incentive Ecosse mais le 12 est un classique pour une raison bien précise. N’oubliez pas que le bar ferme inexplicablement à 16h30 en haute saison.
Le village lui-même se déploie sur une série de collines le long du front de mer. Faites un saut chez SPAR Bowmore, une sorte de combo épicerie et fournisseur de whisky. Vous trouverez des magasins SPAR dans toute l’Écosse, qui sont généralement plus proches d’un 7-11 haut de gamme, mais celui de Bowmore est approvisionné en whiskies difficiles à trouver.
En haut de la colline se trouve la célèbre église ronde de la ville, l’église Kilarrow, construite en 1767. Admirez la vue imprenable sur le port et l’île au-delà, à condition qu’elle ne soit pas enveloppée de la brume souvent impénétrable d’Islay. La tradition veut que l’église soit ronde afin que le diable ne puisse pas s’y cacher. Personnellement, je pense que si le diable venait à Islay, il serait bien plus enclin à visiter un entrepôt de whisky qu’une église. Mais chacun son truc. Plus de whisky pour nous !