Le Loch Ness – sans doute la destination la plus emblématique de l’Écosse – est un lieu de mythes et de légendes, qui intrigue et captive depuis des années. Les gens se rendent depuis longtemps dans cette étendue d’eau douce encerclée de pics, attirés par le drame géologique et les récits d’un monstre mystérieux qui se cache en dessous…
Au fil des ans, une poignée de personnes ont prétendu avoir vu Nessie – la dernière observation a été signalée en 2011 par Jan et Simon Hargreaves, propriétaires d’un café local. Mais même ceux qui n’ont pas aperçu le résident le plus insaisissable du loch découvrent une chose ici : une beauté naturelle exceptionnelle.
Long de 36 km, l’étroit Loch Ness est la plus grande étendue d’eau des Great Glen. Cette faille géologique de 105 km divise l’Écosse, avec Inverness au nord, Fort William au sud et les Highlands tout autour. Avec une profondeur moyenne de 132 m, le Loch Ness contient plus d’eau que tous les lacs d’Angleterre et du Pays de Galles réunis.
En bref, c’est un grand lac. Énorme, en fait. Avec beaucoup d’endroits où Nessie peut se cacher… La légende du monstre remonte à 565 après J.-C., lorsque (selon l’histoire) St Columba a banni un cheval d’eau dans le loch. Mais la fièvre de Nessie a vraiment frappé dans les années 1930, avec l’enregistrement d’un certain nombre d’observations très médiatisées. Depuis lors, des détectives amateurs, des scientifiques américains et même des chasseurs africains se sont rendus sur place dans l’espoir de découvrir la vérité. Cependant, bien qu’il y ait eu quelques canulars, aucune preuve concluante de l’existence de Nessie n’a jamais été trouvée.
Quelle que soit votre opinion sur le sujet, ne considérez pas que Nessie est une pure fiction – certains habitants sont absolument convaincus qu’elle existe. Et même les plus fervents non-croyants ne peuvent s’empêcher de scruter la surface de cette grande et magnifique étendue à la recherche de rides suspectes et de perturbations étranges.
Il est assez surprenant de constater que ce morceau de nature sauvage et vierge est totalement accessible. Situé à moins de 20 minutes du cœur d’Inverness, c’est une destination facile et rafraîchissante pour un mini-break. Et une aventure supplémentaire : au-delà du loch lui-même, il y a de quoi remplir quelques jours, des anciens châteaux en ruine aux grands canaux, en passant par les forts de l’âge de bronze et les forêts riches en vie sauvage.
En grande partie grâce au château d’Urquhart, la rive nord du Loch Ness attire la plus grande partie des visiteurs (un million par an, contre 100 000 pour la rive sud, plus calme). Mais cela devrait changer, grâce au nouveau South Loch Ness Trail, un itinéraire de marche douce de 45 km qui relie la périphérie d’Inverness au Loch Tarff, avec un mélange de cascades, d’écureuils rouges et de vues magnifiques. Mieux encore, le sentier met en valeur la diversité de la nature du sud et un aspect du Loch Ness que la plupart des excursionnistes ne connaissent pas.
Les hébergements sont nombreux du côté sud. Bien qu’elle ne compte que 550 habitants, la poignée de petites communautés de la rive sud offre une gamme de B&B familiaux et d’accueillantes pensions de famille. Et, prétendument, le sud offre les meilleures chances d’apercevoir Nessie.
Le Loch Ness au jour le jour
Découvrez les points forts de la rive nord avant de vous lancer dans une randonnée secrète dans le sud.
Premier jour : croisières et châteaux
Vous vous rendrez probablement au Loch Ness en passant par le centre des Highlands, Inverness. Plus que la porte d’entrée de la région, c’est une ville agréable, caractérisée par une architecture gothique en grès rouge. Passez quelques heures à vous promener – visitez le marché couvert victorien (Academy St) et le musée et la galerie d’art d’Inverness (Castle Wynd ; gratuit) pour une introduction au patrimoine des Highlands.
Ensuite, dirigez-vous vers le loch, situé à quelques minutes de la ville. Le côté nord est populaire pour une bonne raison, alors commencez par là.
Il n’y a pas de meilleur moyen d’apprécier l’ampleur et la beauté du Loch Ness que de se jeter à l’eau. Des croisières d’une heure (12,50 £ ; www.jacobite.co.uk) partent du Clansman Hotel Harbour quatre fois par jour entre 11h et 15h. Les chasseurs de Nessie apprécieront l’équipement sonar embarqué, conçu pour surveiller les mouvements sous-marins.
De retour sur la terre ferme, continuez vers le sud jusqu’au château d’Urquhart (7,50 £). Cette ruine médiévale meurtrie date du 13ème siècle. Elle a été conquise et capturée d’innombrables fois, et a été témoin de nombreuses batailles sanglantes, mais est finalement tombée en ruine après le départ des derniers locataires en 1692.
Ensuite, arrêtez-vous au Loch Ness Centre & Exhibition à l’hôtel Drumnadrochit (6,95 £), une exposition multimédia consacrée aux canulars et aux récits de témoins oculaires entourant la légende de Nessie.
Deuxième jour : partez en randonnée
Aujourd’hui, il est temps d’explorer la partie sud du Loch Ness, moins visitée. Commencez par Fort Augustus, à l’extrémité sud du loch. Avant de quitter la ville, visitez le célèbre canal calédonien, construit par Thomas Telford en 1822 pour relier les côtes est et ouest de l’Écosse. Regardez les bateaux négocier les impressionnants ponts tournants et les écluses qui contrôlent le passage vers et depuis le loch.
Loch Tarff, un petit loch entouré de basses collines et de pins épars, Edimbourg se trouve juste à l’extérieur de Fort Augustus et marque le début (ou la fin) du South Loch Ness Trail. Rejoignez le sentier ici, et marchez vers le nord-est à travers la lande jusqu’à la colline de Suidhe Chuimein (Cumin’s Seat), l’un des points les plus élevés de tout le parcours. Ouvrez l’œil pour voir les cerfs rouges et, par temps clair, le Ben Nevis qui se profile au loin.
Continuez à marcher. Près de la ville de Whitebridge, vous passerez un beau pont à une travée (faisant partie de la route militaire construite par le général Wade en 1732 pour aider à contrôler les clans des Highlands). Continuez en direction de Foyers, un petit village sur les rives du Loch Ness.
Un grondement de tonnerre marque votre arrivée aux chutes de Foyers, une cascade spectaculaire qui dégringole de 50 mètres dans la rivière en contrebas. Marchez jusqu’au bord de l’eau et vous rencontrerez peut-être un écureuil rouge – la région est un refuge pour ces créatures rares.
Jour 3 : Les légendes de la dentelle
Foyers est un bon endroit pour passer la nuit, peut-être à Craigdarroch House (qui a une vue sur le loch et un bar à whisky). Pour vous débarrasser du brouillard de la veille, continuez à marcher : depuis Foyers, reprenez le sentier South Loch Ness Trail, en direction de la forêt de Farigaig.
En chemin, cherchez Boleskine House (on ne voit que le toit), où vécut autrefois Aleister Crowley, un tristement célèbre occultiste de l’époque victorienne ; le propriétaire suivant s’est tué dans le jardin. De l’autre côté de la route, surplombant le loch, se trouve un petit cimetière. Certaines tombes datent de 1747 ; l’une d’entre elles est criblée d’impacts de balles, résultat des tirs des soldats sur un homme accusé d’avoir volé une miche de pain.
Après Inverfarigaig, vous atteindrez Corkscrew Road, un chemin sinueux traversant des arbustes fruitiers et des fougères, parsemé de blocs rocheux recouverts de mousse que les habitants croyaient autrefois avoir été placés par des géants. Au sommet d’un affleurement rocheux de 235 m se dressent les vestiges de Dùn Dearduil, un fort de l’âge du fer construit en 700 av. Il doit son nom à Deirdre of the Sorrows, la légende celtique d’une femme qui s’est suicidée après le meurtre de son grand amour par un roi.
Tout autour, les montagnes Monadhliath (grises) s’élèvent ; continuez à les traverser jusqu’à Dores (photo). Ne manquez pas l’auberge de Dores, qui offre une vue imprenable sur le Loch Ness. À proximité se trouve une caravane, où vit Steve Feltham, chasseur de Nessie autoproclamé. Depuis 20 ans, Steve essaie de découvrir la vérité sur ce mystère tout en gagnant sa vie en fabriquant des souvenirs de Nessie.