Dans les clans écossais, la tanistie était le système de succession qui élit le membre le plus digne des familles éligibles comme dirigeant. Contrairement au système féodal de primogéniture, où l’héritier était le fils aîné du chef précédent, cela signifiait qu’aucun enfant ne pouvait hériter. Le successeur choisi était donc susceptible d’être suffisamment mature, sage et impitoyable pour gouverner efficacement.
Bien que cela ait ses avantages, il y avait un inconvénient majeur. Ceux qui pensaient qu’ils auraient dû être sélectionnés ont eu le nez déformé et se sont souvent rebellés et ont tenté d’évincer le nouveau chef. Ainsi, le nouveau suzerain avait tendance à massacrer tous ceux qui pourraient menacer son régime.
Le pouvoir d’un chef dépendait de sa bande de guerre – ces jeunes hommes qu’il pouvait attirer à sa bannière pour se battre pour lui. Il parcourait son territoire avec eux, acceptant les hommages et la subsistance de ses sujets. Il pourrait ajouter à son territoire s’il rencontrait une autre bande de guerre et la battait.
C’était le monde dans lequel Macbeth est né 1005. À cette époque, Alba (Écosse médiévale) était composée de mormaerdoms, plus tard comtés, et le père de Macbeth était le mormaer de Moray, le plus grand et le plus puissant, dont le territoire s’étendait sur le nord de l’Écosse et englobait la plupart des montagnes Grampian.
Malcolm II voulait installer la succession par primogéniture, mais il n’avait pas d’héritiers mâles
Au nord, Caithness et Sutherland étaient gouvernés par Sigurd, le seigneur viking des Orcades, dont la sphère d’influence comprenait les îles de l’Ouest. Au sud se trouvait le deuxième mormaer le plus puissant d’Alba: Crinan d’Atholl. Le territoire du Haut Roi s’étendait à travers l’Écosse au nord du Forth et sur la côte est et abritait des mormaers moindres qui lui rendaient hommage.
Malcolm II est né en 954 et régna de 1005 à 1034. Il voulait installer la succession par primogéniture, mais il n’avait pas d’héritiers mâles. Il a épousé ses trois filles aux dirigeants de Moray, Atholl et Orkney et il a rassemblé leurs fils – Duncan d’Atholl, Macbeth de Moray et Thorfinn of Orkney – à sa cour pour les protéger de la politique féroce de l’époque. Thorfinn a été le premier à partir, après que son père Sigurd ait été tué au combat – en combattant Brian Boru, haut roi d’Irlande. Thorfinn a été installé à Caithness et Sutherland, mais les îles sont restées avec les comtes d’Orkney.
Ensuite, ce fut le tour de Macbeth. À l’âge de 15 ans, son père a été tué par ses neveux. Ils ont régné successivement jusqu’à ce que le second des neveux, Gillecomgan, soit surpris par une bande de guerre d’Atholl, probablement envoyée par Malcolm. Lui et 50 de ses hommes ont été tués. Sa femme Gruach, qui avait un jeune fils, Lulach, s’est échappée.
Agé de 23 ans, Macbeth fut élu Mormaer de Moray sans heurts en 1032. Il épousa Gruach. Le mariage était dynastique; elle était petite-fille de Kenneth III, tué par Malcolm qui lui succéda.
Au fil des ans, Malcolm avait éliminé la plupart des parents de son prédécesseur et Gruach a fourni un lien de sang avec une lignée antérieure de rois qui a donné à Macbeth l’achat s’il avait une chance. à la haute royauté. Il a également adopté Lulach. Macbeth était grand, blond et frais. Lui et Gruach n’avaient pas d’enfants, même si, selon la réputation, voyage séminaire Edimbourg «il n’y avait aucun signe de tension dans leur mariage».
En 1057, Macbeth et son garde du corps furent surpris par Malcolm au nord de Scone. Le roi a été tué.
Profitant de la tourmente créée en Angleterre par l’invasion des Danois sous le roi Canute, Malcolm étendit ses territoires au sud dans les dernières années de son règne. Il mourut un vieil homme à Glamis en 1034 et Duncan d’Atholl, 33 ans, fut élu Grand Roi, unissant Alba avec Strathclyde, Cumbria et Lothian.
Les chroniqueurs contemporains décrivent Duncan comme un tyran vicieux et sanguinaire. Pire encore, il était incompétent. Il est entré en guerre sur deux fronts. Il a envoyé son armée au sud dans une tentative d’étendre son territoire dans le nord de l’Angleterre et a été mis en déroute à Durham. En même temps, il a envoyé son neveu Moddan au nord pour évincer Thorfinn en tant que dirigeant de Caithness. Thorfinn rassembla ses hommes et confronta Moddan, qui reculé.
Duncan a repris cette campagne et est allé au nord avec 11 navires de guerre qui ont été battus par les cinq chaloupes de Thorfinn. Ses forces terrestres ont été surpris à Thurso et Moddan a été tué. Duncan a persévéré. En 1040, il conduit une grande armée jusqu’à Burghead, près d’Elgin. Il a été vaincu et tué, probablement par ses propres hommes. Il était très peu probable que Macbeth y soit allé.
Macbeth a ensuite été élu Grand Roi à Scone. Son règne de 17 ans fut un règne de paix et de prospérité: «Tout le monde était très abondant […] Il était en justice rycht lawfull.»
Il a soutenu la loi celtique: ceux qui étaient à son service devaient protéger les femmes et les enfants; les femmes peuvent hériter de la propriété; et l’hospitalité doit être offerte aux voyageurs. Cinq ans après son règne, il y eut la seule dissidence sérieuse contre lui lorsque le père de Duncan, Crinan d’Atholl, se rebella. Il avait déjà envoyé ses petits-fils hors du pays pour la sécurité. Crinan a été vaincu et tué au combat près de Dunkeld.
En 1050, Alba était suffisamment stable pour que Macbeth emmène Gruach en pèlerinage à Rome, où «il a donné de l’argent aux pauvres comme s’il s’agissait de semences». Mais des nuages d’orage se formaient.
Le fils de Duncan, Malcolm, surnommé Canmore (qui signifie «grosse tête»), a été élevé en Angleterre. En échange de sa fidélité à la Couronne d’Angleterre, Edward le Confesseur lui a donné une armée pour envahir l’Écosse. En 1054, il rencontra les forces écossaises près de Dundee, peut-être à Dunsinane, où Shakespeare plaça la bataille.
Bien que la perte écossaise de 3 000 hommes soit le double de celle de Malcolm, le résultat a été indécis. Les raids du sud se sont poursuivis. En 1057, Macbeth et son garde du corps furent surpris par Malcolm au nord de Scone. Le roi a été tué. Il a été enterré sur Iona, toujours le dernier lieu de repos des rois légitimes. Lulach a été élu successeur mais Malcolm l’a rapidement éliminé et a régné pendant les 35 années suivantes.
Pourquoi l’un des rares grands monarques d’Alba a-t-il reçu une si terrible presse au cours des siècles? Il était le dernier roi des Highlands et, une fois que Malcolm a introduit le système normand de primogéniture, tous les les dirigeants étaient ses descendants. Ainsi, Shakespeare était sûr de diffamer un usurpateur gaélique barbare du trône légitime de l’ancêtre du roi James. Et, après tout, sa version de Macbeth et de sa bonne reine a fait une très bonne histoire.